El edificio
El Museo está ubicado en el antiguo Palacio del Rey Enrique IV, cuya edificación se remonta al año 1455. Tras diversos avatares, en 1510 el Palacio quedó repartido en tres ámbitos: el que corresponde al museo actual, el Palacio de la Reina Doña Juana y varias viviendas contiguas.
En el edificio que actualmente es el Museo Esteban Vicente, Pedro López de Medina y su mujer, Catalina de Barros, fundaron en 1548 un Hospital de Viejos, al que pertenece la Capilla renacentista con el artesonado mudéjar original y las estatuas yacentes de sus fundadores -que ahora cumple las funciones de auditorio del Museo-.
Siempre ligado a la historia viva de la ciudad, el edificio ha cumplido a lo largo de los siglos los cometidos más dispares, sufriendo también importantes transformaciones y destruyendo de forma irreversible el plano original del conjunto. Entre las funciones que ha acogido el Museo a lo largo de la historia destaca que, en 1778 albergó la Escuela de Dibujo y, en 1882, la Escuela de Artes y oficios. Finalmente, en 1974, hubo de ser clausurado por su estado ruinoso.
Su rehabilitación se ha llevado a cabo según el plan museográfico trazado por Juan Ariño, optando por un modelo de espacios amplios, asépticos y austeros, que otorgan el protagonismo a las obras. Se pusieron en valor los escasos restos históricos que quedaban y se cuidó especialmente el entorno urbanístico del palacio y sus elementos exteriores.